Выставка затрагивает важные проблемы обучения в Императорской Академии художеств. Постижение рисунка как основы, изучение анатомии, законов композиции, перспективы, копирование - главные вопросы, волновавшие будущих художников, начиная с А.П. Лосенко и заканчивая В.А. Серовым. В Академии художеств в Санкт-Петербурге учились все известные отечественные живописцы, ваятели, граверы, архитекторы. Задача выставки - показать на материалах фондов основные этапы обучения в Императорской Академии художеств. Представлены лучшие учебные рисунки, этюды, эскизы и программы, удостоенные наград и медалей; копии, выполненные академистами в XVIII-XX в.; пенсионерские работы, сделанные самыми талантливыми выпускниками за границей во время совершествования мастерства, а также картины, скульптуры европейских мастеров XV-XIX вв., чьи произведения служили будущим русским художникам эталоном для изучения и подражания.