На выставке представлены рисунки первых выпускников Академии художеств, стоявших у истоков русского искусства, — А. П. Лосенко, П. И. Соколова, А. Е. Егорова, В. К. Шебуева, А. Г. Варнека, И. А. Акимова и других.
С первых лет своего существования Академия художеств отправляла своих лучших воспитанников в заграничные поездки на несколько лет, назначая им денежное содержание — «пансион», отчего эти поездки стали называть «пенсионерскими». Художники, как правило, отправлялись в Италию либо во Францию, где продолжали изучение шедевров искусства предшествующих эпох в оригиналах. По окончании поездки в качестве отчета академисты привозили копии произведений знаменитых художников. Благодаря такой практике Академия обрела превосходные рисунки М. Ф. Воинова, выполненные с росписей виллы Фарнезина и фресок Ватиканского дворца.
Важным разделом выставки являются эскизы к живописным и скульптурным произведениям. Рисунок — самый непосредственный из всех видов искусства, именно в нем чаще всего отображается живое движение мысли художника.