Ветхий завет, кн. Юдифи, 13, 1-14. Молодая вдова Юдифь в сопровождении служанки отправилась в стан ассирийцев к полководцу царя Навуходоносора Олоферну, осадившему её родной город Ветилуй. После продолжительного пира Юдифь отрубила голову уснувшему Олоферну и принесла её в свой город. Гибль полководца стала причиной поражения ассирийского войска.
Существует предание, что в облике Олоферна художник изобразил себя, в облике Юдифи - свою возлюбленную, куртизанку Маццафирру, а в роли служанки - её мать. Повторения картины в уменьшенном размере находятся в галерее Уффици и Венском Бельведере. Этюд головы Юдифи - в музее Рата в Женеве.