В 1865 году Академии художеств была задана тема «Ангел смерти истребляет первенцев египетских». После рассмотрения эскизов конкурентов на медаль помощник инспектора Александр Петрович Поляков объявил Репину: «Совет заинтересовался вашим эскизом, вам разрешается обработать его на медаль... Ну конечно, вы перекомпануете слишком реально трактованную сцену. Ведь это дух... Чтобы задушить - достаточно простертых рук...» (И. Е. Репин. Далёкое близкое).