Цирк Чинизелли был возведён по проекту архитектора В. А. Кенеля. Инициатива постройки принадлежала итальянскому артисту, наезднику и дрессировщику Гаэтано Чинизелли - главе большой цирковой семьи, впервые приехавшей в Петербург на гастроли в 1847 г. 26 декабря 1877 г. состоялось открытие цирка на Фонтанке - первого в России каменного здания, построенного с учётом цирковой специфики. Здание считалось одним из красивейших в Европе. Оно поражало современников совершенством пропорций и изяществом украшений: фигуры муз в проёмах арочных окон, аллегорическая скульптурная группа в центре карниза с театральными масками, фронтоны с горельефами конных голов. Не менее наряден были цирк и внутри - зрительный зал, щедро украшенный позолотой, малиновым бархатом, зеркалами, хрустальными люстрами, на плафоне роспись «с разными типическими изображениями из вольтижерского мира». В нём шли пышно оформленные пантомимы и водные феерии, устраивались чемпионаты популярной в то время классической борьбы. Среди аристократов бывать в цирке Чинизелли считалось также модно, как и посещать Михайловский театр. Его поклонниками были А.И. Куприн и Д.В. Григорович, А.А. Блок и Ф.И. Шаляпин.