Сюжетом для академической программной работы С. В. Бакаловича стала ветхозаветная история об Иакове и сыне его Иосифе. Библейская история рассказывает о том, как братья Иосифа ревновали его к отцу, так как он имел особое расположение у главы семейства. Тогда они задумали убить его и бросили в колодец, но затем решили, что лучше выручить за него деньги, продав проезжающим мимо торговцам. После череды событий Иосиф попал в Египет, а его братья, испачкав одежду Иосифа кровью, представили его убитым. С повышенной степенью театрализованности, присущей академической живописи этого периода, художник показывает страдания убитого горем Иакова, который очень долго будет оплакивать своего сына как мёртвого. Позади него стоят в тени двое из братьев, совершивших предательство. Они с опаской наблюдают за действиями отца, не то боясь за его состояние, не то опасаясь, что их обман раскроется.