В Париже художник задумал написать картину из уличной жизни города. Делал много эскизов, этюдов и рисунков с натуры, добросовестно изучал быт страны, делал зарисовки уличных сценок: «сценки на каждом шагу и занимательные по разнообразию; я несколько сделал эскизов...», однако пришёл к выводу о «невозможности» написать картину «не зная ни народа, ни его образа жизни, ни характера, не зная типов народных, что составляет основу жанра».
Тема бедности, одиночества, смерти, отчаяния, болезни, безысходной грусти становится преобладающей в творчестве Перова. Сам испытавший в детстве нужду и лишения, с особенным сочувствием вглядывался в жизнь парижской уличной детворы.